La thérapie cognitive repose sur le principe que le sens donné aux situations influence à la fois notre comportement et notre ressenti.
La triade cognitive est un concept développé par Aaron Beck. Il rend compte des pensées automatiques et des suppositions tacites que les individus décrivent dans trois domaines fondamentaux : leur vision d’eux-mêmes, du monde et du futur. En évaluant leur impact sur la détresse du patient, le thérapeute peut définir les aspects qui devront être travaillés. La thérapie cognitive doit permettre à l'individu d’identifier ses processus de pensées inadaptées en les remplaçant par de nouvelles façons de penser. Il doit donc "désapprendre" les distorsions à l’origine de ses problèmes émotionnels et cognitifs.
Les cinq domaines concernés par le développement de schémas inadaptés précoces sont les suivants : la déconnexion et le rejet, une défaillance de l’autonomie et de la performance, des limites problématiques sur la réciprocité́ et l’autodiscipline, la soumission aux autres, et une vigilance et une inhibition trop marquées.